《乡土中国》是我国社会学和人类学的奠基人之一费孝通先生的代表作品。这本书从现实生活的社会中出发，帮助我们去理解中国的乡土社会。
从字面意思看，乡土是我们的故乡，是我们的根。无论是长期处于农耕的时代，还是逐渐城市化的中国，乡土都是我们的吃饱穿暖的基础。用费先生的说，中国许多的阶层都是从农村分离出去的，那么在漫长的历史发展中，农民和农村所处的乡土的社会，形成的一些特色就构成了许多阶层，乃至中国社会的根基。
熟人社会
熟人社会是乡土中国的一个重要的特征。在农村中，每户的耕地面积小，户与户之间，在水利等方面有相互合作的需要，另外，从安全性考虑，人们聚居在一起也更利于保卫。这些便是中国农民聚居在一起的原因。在土地继承的原则下，子承父业，随着人口不断迭代，于是便形成一个个村落。乡土社会便成了生于斯、死于斯的社会，假如一个村子里的人都是这样的话，在人和人的关系上也就发生了一种特色，每个孩子都是在人家眼中看着长大的，在孩子眼里周围的人也是从小就看惯的。这是一个“熟悉”的社会，没有陌生人的社会。
“我们大家都是熟人，打个招呼就是了，还用得着多说吗？”在熟人社会中，各人知道各人的底细吗，那么约定俗称带有浓厚乡土气息的行为也就随之而来了。比如，做事不讲法律，只讲老祖宗留下的规矩；答应别人的事也不走签字画押的流程，就单凭本心和相互信任。
随着历史的发展，这些行为就成了熟人社会的代名词。对乡民来说，除了这些以外的事务，对他们来说都是无关紧要的，这其中就包括识字。费先生在书中描述了“文字下乡”企图通过扫盲来改变乡下人的“愚昧”和“无知”，结果可想而知。
差序格局
“以己为中心，像石子一般投入水中，与别人形成的社会关系像水的波纹般一圈圈推出去，愈推愈远，也愈推愈薄。”这是费先生对差序格局的描述，也是中国乡土社会的基本结构。差序格局是一种常见但又很复杂的社会关系，书中没有具体写出差序格局的概念，但可以从四个方面看出：
第一、社会关系都是以自已为中心，然后再向外不断辐射，最后形成一个庞大的社会关系网。
第二、这张社会关系网可大可小。譬如，像《红楼梦》中贾府，一个大观园里居然能住着各式各样的亲戚，当贾府没落后，这些人便树倒猢狲散，各自奔前程去了。
第三、差序格局中都是“以自我为中心”来对人、对事进行批判的。《大学》中讲“古之欲明明德于天下者，先治其国;欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身……身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平”。在中国传统社会里为了家可以国，是一个事实公式，比如，弟弟犯了罪，身居高位的哥哥会想尽办法也要包庇他或者帮他瞒过去，但如果犯罪的这个人和我几乎没有任何交集，那么他一定会面临最严酷的惩罚。
第四、如何保持这样的关系网运转？在以自己作中心的社会关系网络中，最主要的自然是“克己复礼”，“壹是皆以修身为本”，依靠老祖宗留下来的规矩。费先生将这些规矩起了个名称—“礼治秩序”。
横暴权力、同意权力、长老权力和时势权力
一种社会关系的运行，都需要有权力作为保障和维系。乡土社会并不是一个富于抵抗能力的社会，因而往往是皇权的发祥地。皇权是典型的横暴权力，横暴权力是压迫性的，有上下之别，只存在于阶级斗争的过程中。一旦问题解决了，社会不再划分阶级，政府、甚至国家组织，都会像秋风里的梧桐叶一般自己凋谢落地。
人们根据自己在日常生活的分工，所达成的一种共识，这便是同意权力。这种权力的基础是社会契约，社会分工愈复杂，这种权力也愈大。农业经济缺乏储蓄，则横暴权力受到经济限制，不得不将乡土社会中人民切身的公事让给同意权力去活动。
横暴权力和同意权力一般针对的是整个国家的各个阶层，而作为整个社会最基层的乡土社会，则有一种量身定制的权力—-长老权力。“长老”们一般是村子里见识最广，最德高望重的长者。他们的意见很大程度上代表着权威，长老的意见一般也是符合“熟人社会”的基本规矩，惩罚方面也多以批评教育为主。
另外还有一种时势权力，它是一种暂时性的权力，在短暂的交替时期过去后，往往会发展成为横暴权力（如太平天国），或者失去权力（如宋江及其梁山英雄们）。
总结
“乡土”作为一种常见的社会关系，书中将乡土社会中所包含的“熟人社会”、“差序格局”和维系乡土社会的四种权力做了详细解释。乡土社会是农耕文明经过一代又一代熟人社会留下的文化传统，其关系是以自己为中心叠加的一张张可大可小的网络，许多乡土社会中形成的人际交往和社会关系，都对今天的中国有着深刻的影响。