福贵是一个人名，《活着》一书讲述的便是他的故事。在中国，穷人往往不会起一个这样的名字，穷人认为起贫贱一点的名字好活。福贵出生在一个地主家庭，直到上世纪四十年代，祖上家业到他父亲手里还有一百多亩地。他老婆是米行老板的女儿叫家珍，他们有了一个女儿叫凤霞，老婆肚子里还怀着一个。家珍贤惠善良，但福贵却是一个只会吃喝嫖赌的败家子。
直到一个晚上，福贵被赌馆的龙二设局输光家产，身份一下子由富家少爷跌落成龙二的佃户，他爹因家产被输光，脚下无力摔死，老丈人也气愤地把家珍接回娘家。
福贵成为农民后，一家人种着五亩地，虽说从未干过农活，好在笨鸟多飞，慢慢也能养活一家。家珍生下儿子有庆后，也回到了福贵身边。按理说，这样的日子总会慢慢好起来，但是，福贵的母亲这时候却病倒了。就在福贵跑去城里请郎中时，被国民党给抓了壮丁，在这时期，结识了同为壮丁的春生，直到解放军解放后，他才得以回家，此时家中母亲已故，女儿凤霞在经历一场重病过，变得又聋有哑。
好在土地改革后，他分到之前的五亩好地，而龙二确因地主身份被枪毙，曾经的败家子福贵则躲过这一劫。然而好景不长，接下来的人民公社与三年自然灾害，让这个家庭重新变得岌岌可危，先是家珍患上软骨病，无法干重活，更让人唏嘘的是，生龙活虎的儿子有庆死于给县长老婆献血。当找到县长讨要说法时，却发现县长却是曾经战友春生，福贵也没再追究有庆这起医疗事故。
有庆死后，公社的队长给凤霞找了一门好亲事，凤霞嫁给了城里的搬运工二喜。二喜是一个歪头（头歪在肩膀），但是很孝顺。然而，命运并没有停止它的玩笑，凤霞死于生孩子的难产，只留下了孩子，因孩子一出生就苦，孩子的名字就叫苦根。凤霞死后不久，身患重病的家珍也跟着去了。
家珍死了，福贵还有二喜和苦根。二喜是在苦根四岁的时候工作时被两块水泥板给挤扁的。苦根从小就很懂事，帮着福贵干活，由于家里没有零食，苦根又发着烧，福贵给孩子做了一锅的豆子当零食，没曾想，苦根却因吃了太多给撑死。此时，偌大的一个家，只剩下福贵自己。福贵去牛市买了一头待宰的老牛，并给他也取名叫“福贵”，从此，一人一牛相依为命。
《活着》是一个悲惨的故事，福贵孤独地见证了身边的亲人一个又一个离开自己，家中的不幸接踵而至，每当重燃希望之火时，现实很快又将它浇灭。福贵面临不是自食其果的报应，而是一种生命的承受力，作为唯一活下来的人，即使承受如此悲苦的一生，仍表现一种异常的坚韧。苦难是生命的常态，烦恼和痛苦总是相伴人生，我们便没有必要自怨自艾，要做的是在一次次挫折中成长，活下去。